伍子胥藏匿淮水間，選自月岡芳年繪《月百姿》
伍子胥（前6世紀－前484年），名員（員），字子胥，以字行。春秋時期楚國椒邑（今湖北省監(jiān)利縣黃歇口鎮(zhèn)伍楊村）人，后來吳國封他于申，因此又叫申胥。伍子胥先祖伍舉，以正直進諫楚莊王而得名聲，因此其后代于楚國亦有名聲。伍子胥家族因在楚國被迫害，投奔吳國。受吳王闔閭重用，大破楚國，北鎮(zhèn)齊晉，南服越人，官拜相國公。吳王夫差繼位后，對其“聯(lián)齊抗越”戰(zhàn)略不滿，又聽信伯嚭讒言，最終賜死伍子胥。
伍子胥的父親伍奢是楚國太子太傅，負責教導(dǎo)太子建，太子被奸人費無忌所誣陷，伍奢也受到了牽連。伍奢被監(jiān)禁時，楚平王召伍子胥與其兄長伍尚，否則便殺了他們的父親。伍子胥料到楚平王欲殺其父子，勸其兄伍尚勿往，留有用之身為父報仇，但伍尚不忍見父親被害而不救，還是前去相救，果然不久就和伍奢一起被處決了。
此時伍子胥欲逃往吳國，奈何路途遙遠，只好作罷。之后他因太子建在宋國，遂投靠之，但宋國內(nèi)亂，只好與太子一起奔鄭。在鄭國，太子建和晉國大夫中行寅合作，打算聯(lián)合推翻鄭定公，被定公知曉而被殺，最后子胥只好偕太子建的兒子公子勝一起投奔吳國。途中過陳國欲出昭關(guān)到吳國，昭關(guān)守衛(wèi)正在到處抓拿他們，兩人只好徒步逃走。
伍子胥出了昭關(guān)，怕有追兵趕來，急忙往前奔跑，但遇到一條大江攔住了去路。正著急時，江上有個老漁夫劃著小船過來，把他渡了過去。過了大江后，伍子胥感激萬分，摘下身邊的寶劍，交給老漁夫說：“這把寶劍是楚王賜給我祖父的，值一百兩金子。送給你，聊表我的心意?！崩蠞O夫回答說：“楚王為了追捕你，出了五萬石的米糧作為賞金，還答應(yīng)封告發(fā)者為大夫。我不貪圖賞金、爵位，怎么還會貪圖你的寶劍呢？”
伍子胥逃出楚國后，白天躲藏，晚上趕路，不久就生病了，此時盤纏用盡，只好拖著病軀，沿路乞討。在吳國，伍子胥結(jié)交專諸與要離，并使專諸刺殺吳王僚，協(xié)助公子光成為吳王闔閭；其后又令要離刺殺吳王僚之子慶忌。
闔閭重用伍子胥，并用伍子胥發(fā)掘的孫武為元帥，發(fā)兵擊敗楚國，破楚首都郢（今江陵紀南城），子胥掘楚平王墓，鞭尸三百，報父兄之仇。好友申包胥派使者責備伍子胥鞭尸的作為，伍子胥回答：“幫我向申包胥道歉，我的日子不多了，就像黃昏時趕遠路，所以只能違背常理，不擇手段（倒行逆施）了。”
前496年，闔閭與越王勾踐大戰(zhàn)，中箭，闔閭傷腳拇趾，傷重不治，死前囑子夫差，勿忘殺父之仇。并托伍氏輔佐少君，封他最高爵位，稱相國公。夫差繼位后，打敗了越國，越王勾踐投降，伍子胥認為應(yīng)一舉消滅越國，但是夫差為伯嚭所讒，不聽“聯(lián)齊抗越”的主張，前484年便贈伍子胥劍，賜自盡。子胥憤恨自刎，留下遺言，要家人于他死后把他的眼睛挖出，掛在東城門上，親眼看著越國軍隊滅掉吳國。吳王夫差極怒，把伍子胥的尸首用鴟夷革裹著拋棄于錢塘江中。后來吳國果然被越王勾踐所滅，夫差羞于在陰間見到伍子胥，用白布蒙住雙眼后才舉劍自盡。
伍子胥有一子被托付于齊國的鮑氏，后來別為王孫氏。
由于伍子胥尸沈于錢塘江之事比屈原投江為早，有些文獻則認為，中國端午節(jié)的習俗與伍子胥有關(guān)，而非屈原，如劃龍舟與食粽子。
也因為其忠心為國，卻慘遭賜死且沉尸水底，后人將他尊為海神“水仙王”之一。王充《論衡》也說：“子胥恚恨，驅(qū)水為濤，以溺殺人。今時會稽、丹徒大江、錢塘浙江，皆立子胥之廟。蓋欲慰其恨心，止其猛濤也?！?
建德乾潭胥嶺村是個文化底蘊深厚、歷史傳承悠久的江南古村落，距今有3000多年歷史，因春秋戰(zhàn)國時期的吳國大夫、軍事家、謀略家伍子胥途經(jīng)此地而得名。村里有著為紀念伍子胥而建或命名的胥峰亭、子胥橋、胥樂泉，清冽甘甜的山泉水長年不斷。
傳說伍子胥父親伍奢官居楚國大夫，因向楚平王直諫，于楚平王七年（前522年），連同伍子胥的哥伍尚，一起被楚平王殺害了。伍子胥出逃途中過了昭關(guān)，從安徽翻山越嶺，逃到了吳楚邊境的分水。他站在分水與建德交界的高山頂上，抽出寶劍且歌且舞，慶幸自己逃出了樊籠。當時，山上一位白發(fā)老人指引他進了一個石洞，在洞內(nèi)的石桌、石凳上讀天書3個月，豐富了知識。出了石洞，到了大畈村住了下來。他虛心好學，勤于農(nóng)事，對民情風俗、耕織經(jīng)營，處處留意。他博聞強記，見多識廣，鄰舍有事，都愿向他請教。就這樣，伍子胥在大畈村一住又是3個月。
一天，伍子胥在江邊看到一塊布滿青苔的大石，形如船舶，長約丈五，他揩去苔泥，發(fā)現(xiàn)這是一只觀察天文能知豐歉的“太古石船”，船內(nèi)刻有人們不能辨認的標記文字，而這些都是“天書”上記載的，伍子胥統(tǒng)統(tǒng)認識。他根據(jù)石船的記載，推測第二天是個晴天，起東北風。在那連日陰雨的日子，村人搖頭不信，誰知到了第二天，果然紅日高照，天氣放晴。從此，村人對他更加敬重。
過了新年，春潮泛濫，水路通行。伍子胥要去吳都，向老農(nóng)和鄉(xiāng)親們一一告辭。村人都依依不舍地趕來送他，一直送到渡口，目送他登船，向吳都姑蘇（今蘇州）去了。
在吳國，伍子胥受到吳王闔LU的重用。他為吳國立城廓、設(shè)守備、練軍旅、積糧草，把吳國治理的國富民強。公元前506年，吳過闔LU拜孫武為大將，伍子胥為副將，率領(lǐng)大軍破楚國，一直打進楚國京都郢都，殺得楚昭王大敗出奔，掘了楚平王之墓，鞭尸三百，報了父兄之仇，為吳國立了大功，官拜相國。2000多年過去了，他在建德乾潭留下的足跡，人們都以他的名字命名。伍子胥進入建德時路過的那條分水嶺就叫“胥嶺”；拔劍高歌且舞的地方就叫“歌舞嶺”；白發(fā)老翁指點他去看天書的石洞就叫“胥嶺洞”（胥嶺洞旁邊建有子胥廟，遺跡仍依稀可辯）；老農(nóng)請伍子胥吃午飯的那個山坡，因吃午飯時間還早，就叫“早午嶺”；因走錯路叫他轉(zhuǎn)回頭的那個小村就叫“轉(zhuǎn)頭村”；伍子胥躬耕過的大畈村又名“胥村”；胥村旁那條發(fā)源于羅村的小溪便叫“胥溪”；江邊那條“太古石船 ”；已經(jīng)沉入富春江底了，至于伍子胥出胥溪渡江東下的那個渡口，就是現(xiàn)在富春江上的名勝“新安十景”之一的“胥江野渡”。
《春秋》傳說昭關(guān)在兩山對峙之間，側(cè)有大江，形勢險要，并有重兵把守，伍子胥想不到過關(guān)之方，一夜急白了頭。而之后由于名醫(yī)扁鵲弟子東皋公的巧妙安排，尋找了一個和子胥相貌相似之人代替子胥出關(guān)引起混亂。頭發(fā)花白的子胥在更換衣裝后，無人辨識，混過了昭關(guān)。
另一說法：
傳說伍子胥身有三寶：須發(fā)為中空，牙齒為一整塊，肋骨也為一整塊。其父兄為奸人殺害后，悲憤之下一夜白了頭，過昭關(guān)時，為避免守將發(fā)現(xiàn)自己有特征的牙齒，便裝成聾啞人，當別人問他姓名時，他便指天（天為八卦中的乾），守將便知他姓乾，后來他為感謝此字，便讓其一子改姓為乾?，F(xiàn)在監(jiān)利縣有很多姓乾的均為其后人，此姓較為稀少，郡望為“天海”，現(xiàn)在主要分布于湖廣、四川、江西、安徽一帶。
